体验式拓展培训源于二十世纪初，当时教学模式多是捧读教科书和课堂授课，但此时却有一位德国教授库尔特?哈恩提出自己的想法，十八世纪大学教育刚开始时是没有教科书的，学生学医从解剖开始，学农从种植开始，学哲学从辩论开始，一切知识都源于实践。库尔特觉得，这如同学游泳、学习脚踏车，因为经验来自亲身体验，就会深刻得终身不忘。于是，他希望建立一所学校，以“从做中学”的方式来实践他的教育思想。

1920年，库尔特?哈恩在德国成立了Salem学校。然而因为他的教育思想和纳粹主义相冲突，犹太裔出身的不得不放弃刚刚开始的事业，流亡到英国。

1934年，Kurt Hahn和Jim Hogan(英国教育家)和Lawrence Holt(船公司东主)在英国威尔士的Aberdovey创办了Gordonstoun(戈登斯敦)chool，训练年轻海员在海上的生存能力和船触礁后的生存技巧，明显提高了海员的生存率。二战期间的大西洋战火飘摇，德国的潜艇经常潜伏在大西洋深处攻击盟军的舰队和护航的船队，每次攻击总会有大量船员落水，由于海水冰冷，又远离大陆，绝大多数的船员不幸牺牲了，但仍有极少数的人在经历了长时间的磨难后终于得以生还。当军部对活下来的船员进行收编时，他们惊奇的发现，这些活下来的船员并不是他们所想象的身强力壮的、年轻的船员，而是那些有家庭、有孩子，有强烈的求生欲望和生存意识的人，这些人有丰富的生存经验，有很多不一样的品质，包括团队的协调和配合。于是，军事专家得出一个结论：当灾难来临的时候，决定一个人是否能够生存下来的不是身体素质，而是顽强的生存意识和良好的心理素质。 Kurt Hahn在这里找到了用武之地。

1941年，Kurt Hahn在威尔士建立Outward Bound 户外学校。叫做开往外地的学校，由于外展训练这种非常新颖的培训形式和良好的培训效果，很快就风靡了整个欧洲的教育培训领域并在其后的半个世纪中发展到全世界，目前这所学校已经成为世界最知名的体验培训机构。

战争结束后，体验式训练的独特创意和训练方式逐渐被推广开来，训练对象由海员扩大到军人、学生、工商业人员等群体。训练目标也由单纯体能、生存训练扩展到心理训练、人格训练、管理训练等，这就是体验式培训最早的一个雏形。

1960年，美国引进Outward Bound，通过学员在高山大海的户外实践，影响态度改变，这给嬉皮士盛行期的美国教育打了强心针，也使越战后人们的消极心理得到恢复。国际体验式培训机构总部设在加拿大渥太华，在亚洲地区新加坡最早建Outward Bound，此后香港、台湾、日本先后引进了体验式培训方式，并于1995年进入中国。

由于体验式训练通过精心设计的培训项目，使训练人员在分析问题，解决问题、应对挑战的过程中，达到“磨练意志、完善人格、挑战自我、熔炼团队”的培训目的。适应了时代完善人格、提高素质和回归自然的需要，因此使成千上万的人趋之若骛，成为素质教育的新时尚。